Por qué los enlaces se rompen con el tiempo y cómo ayudan los archivos

Haz clic en un enlace antiguo y hay bastantes probabilidades de que acabes en una página de error, en la portada de un sitio o en algo que no tiene nada que ver con lo que prometía el enlace. En inglés se llama link rot, la “putrefacción” de los enlaces, y es uno de los problemas más silenciosos de la web: nada lo anuncia, pero las referencias dejan de funcionar constantemente.

Dos formas en que un enlace se estropea

Los investigadores suelen distinguir dos problemas:

• Enlace roto: la dirección ya no lleva a nada útil. Aparece un error de “no encontrado”, el dominio ha caducado o el servidor no responde.
• Deriva del contenido (también llamada reference rot): el enlace sigue funcionando, pero la página ha cambiado. El artículo se reescribió, las cifras se actualizaron o la dirección apunta ahora a otra cosa.

La deriva del contenido es más difícil de detectar, porque nada parece roto. Solo te das cuenta cuando la página no dice lo que alguien citó.

Lo frecuente que es

Dos estudios dan una idea de la magnitud.

En 2024, el Pew Research Center analizó muestras de páginas web recogidas cada año entre 2013 y 2023. Encontró que el 38 % de las páginas que existían en 2013 ya no eran accesibles cuando se comprobaron a finales de 2023, y que una cuarta parte de todas las páginas de la década habían desaparecido. También encontró enlaces rotos en páginas que deberían ser fiables: el 23 % de las páginas de noticias y el 21 % de las páginas gubernamentales tenían al menos uno, y el 54 % de los artículos de Wikipedia tenían una referencia que apuntaba a una página que ya no existe.

Diez años antes, un estudio de investigadores de la Facultad de Derecho de Harvard, publicado en 2014, examinó los enlaces citados en textos jurídicos. Encontró que más del 70 % de los enlaces de las revistas de derecho estudiadas, y alrededor de la mitad de los enlaces de las sentencias del Tribunal Supremo de Estados Unidos, ya no llevaban a la información citada originalmente, bien porque la página había desaparecido, bien porque había cambiado.

Los detalles varían según el estudio y el método, pero el patrón es constante: cuanto más antiguo es un enlace, menos probable es que siga mostrando lo que mostraba.

Por qué desaparecen las páginas

Rara vez hay una sola causa. Las habituales:

• Rediseños y sistemas nuevos. Cuando un sitio cambia de plataforma, las direcciones antiguas a menudo no se conservan ni se redirigen.
• Dominios caducados. Si nadie renueva un dominio, todo el sitio desaparece, y otra persona puede comprar el nombre después.
• Retiradas deliberadas. Las páginas se eliminan por motivos legales, porque están desactualizadas o porque una organización prefiere que no se encuentren.
• Reorganizaciones. El contenido se fusiona, se divide o se traslada a secciones nuevas con direcciones nuevas.
• Ediciones normales. Las páginas se actualizan sobre la marcha, y la versión anterior simplemente se sobrescribe.
• Cierres. Empresas, proyectos y medios cierran, y sus sitios desaparecen con ellos.

Cómo ayudan los archivos

Los archivos web existen en gran parte por este problema. Servicios como Wayback Machine y archive.today guardan copias de las páginas tal como eran en una fecha concreta, de modo que una referencia puede seguirse aunque el original haya desaparecido o cambiado.

Los archivos no lo capturan todo. Solo tienen una página si alguien la guardó antes de que cambiara, y solo ven lo que ve un visitante sin sesión iniciada. Pero en la mayoría de las páginas públicas hay bastantes posibilidades de que exista al menos una copia.

Si te encuentras un enlace roto, pégalo en byepaywall y prueba los archivos que aparecen allí: se abren uno tras otro desde la misma página. Cómo ver la versión archivada de una página explica cómo interpretar lo que encuentres, incluido cómo elegir una buena fecha en el calendario de Wayback Machine.

Hábitos para que tus referencias sigan funcionando

No puedes impedir que cambien las páginas de otros, pero sí asegurarte de que la versión en la que te basaste sobreviva:

• Guarda una copia cuando cites algo, no más tarde. Una copia archivada pública te da un enlace estable que cualquiera puede abrir. Cómo guardar una copia de una página explica cómo.
• Incluye el enlace archivado junto al original en referencias, informes y notas al pie, con la fecha en que consultaste la página. Cómo citar una página archivada explica el formato.
• Prefiere fuentes estables cuando existan, como informes publicados, repositorios de documentos e identificadores como los DOI de los artículos académicos.
• Guarda una copia privada de lo que quizá tengas que demostrar más adelante, como unas condiciones que aceptaste o un recibo, en PDF en tu propio dispositivo.

El panorama general

La web se creó para poder cambiar, y eso es parte de lo que la hace útil. El precio es que no tiene memoria salvo que alguien se encargue de conservarla. Los archivos hacen buena parte de ese trabajo, en gran medida como proyectos sin ánimo de lucro o de voluntarios. Si dependes de ellos, merece la pena saber quién los gestiona y apoyarlos cuando puedas.

Para saber por qué creamos byepaywall en torno a estos servicios, lee quiénes somos.